Jusqu’il y a 20 ans, les virus influenza des sous-types H5 et H7 faiblement pathogènes, naturellement présents dans l’avifaune sauvage, devenaient rarement hautement pathogènes en infectant les volailles domestiques.

Tout a changé avec l’apparition du virus H5N1 dénommé A/Oie/Guangdong/1/1996H5N1, une lignée hautement pathogène pour la volaille apparue en Chine en 1996, qui a commencé à entraîner la mort d’humains en contact étroit avec des volailles infectées. Cette lignée s’est ensuite répandue en Asie, en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique, évoluant en de nombreuses sous-lignées. Malgré ses multiples réassortiments génétiques, le virus a toujours conservé sa neuraminidase N1 d’origine.
Entre 2013 et 2015 une nouvelle sous lignée H5N1 (apparue en Chine en 2008), désignée par le code « clade 2.3.4.4 », s’est soudainement propagée dans une grande partie du monde, subissant elle aussi des réassortiments. Elle a perdu son N1 originel au profit de nouvelles neuraminidases : N2, N3, N5, N6 et N8. Cette série d’événements a donné naissance à des virus « H5Nx clade 2.3.4.4 », X désignant une N variable. Les H5N6 prédominent en Asie, tandis que des sous-lignées H5N8 ont été exportées de la Chine vers l’Europe et vers l’Amérique du Nord, en transitant par les régions arctiques.
Début 2015, le virus H5N8 s’est réassorti en H5N1 et H5N2 en Amérique du Nord, où il a causé d’énormes pertes. Au bout de six mois, H5N1 et H5N2 ont presque tous disparu et H5N8 a reculé de façon spectaculaire en Europe. Aujourd’hui, il est clairement démontré que les oiseaux migrateurs jouent un rôle prépondérant en tant que réservoir et vecteur des virus influenza H5Nx.
À l’été 2016, des H5N8 clade 2.3.4.4 venus de Russie et de Mongolie se sont à nouveau propagés le long des voies de migration, jusqu’à l’Europe, l’Afrique du Nord, le Moyen-Orient et l’Inde. Contrairement à 2014-2015, la vague H5N8 actuelle entraîne la mort de nombreux canards et d’espèces d’oiseaux sauvages. Les scientifiques pensent qu’à la suite de changements génétiques, les virus H5Nx sont devenus plus transmissibles ou plus stables dans l’environnement ou bien encore plus stables chez les oiseaux sauvages.

Désormais, trois virus H5Nx circulent en Europe : deux virus H5N5 hautement pathogènes et un nouveau sous-type H5N6 détecté en Grèce en février dernier.

Référence Vigial : A86457